Когда НИИ, в котором я трудился в течение двенадцати лет, тихо скончался в бушующем океане рыночных отношений, передо мной встал вопрос: что делать дальше? Ведь я мужчина, кормилец, и сидеть на шее жены, конечно, не собирался. Но куда податься интеллигентному немолодому научному сотруднику, кроме как в сторожа?

Сашка Денисенко, мой бывший коллега, охраняющий стройку, предлагал быть его напарником, однако я человек непьющий, поэтому был не в восторге от такого предложения. Я попробовал все: кадровые агентства, знакомства и те де. Где моя квалификация не подходила, где возраст, а кое-где требовался такой вступительный взнос, что на эти деньги можно было купить машину и заниматься частным извозом. Случайно попал на презентацию и познакомился с менеджером косметической компании. Милая такая женщина, выслушав сочувственно мой рассказ, вдруг предложила сотрудничество. Я обалдел: конечно, условия выгодные, но представить себя с каталогом косметики я не мог. Мне казалось, что это не мужской бизнес. Менеджер положила руку на мое плечо и сказала проникновенно:

— Я думаю, у вас получится.

И я решил попробовать. От семьи свою попытку решил пока скрыть, вдруг ничего не получится. Как ни странно, мои бывшие коллеги — женщины, которым я показал каталог, схватили его, как пираньи и засыпали меня заказами. Ага, думаю, дело пойдет. Но когда я принес лаки, помады и туши, случилась неприятность. Аргентина Ивановна, милейшая женщина и отличный специалист, вдруг возмущенно закричала:

— Что же вы мне бракованную помаду подсовываете! Да она скатывается на губах, посмотрите сами!

Я посмотрел. Надо сказать, что вглядывался я долго и тщательно. Губы у Аргентины Ивановны при ближайшем рассмотрении оказались тонкими и злыми. Темно-красная помада, как мне показалась, идеально подчеркивала их контур и ничуть не скатывалась. Но отличный специалист не унималась:

— Берите назад вашу помаду, я так и знала, что какое-то барахло подсунете!

Что делать? Первый опыт прямых продаж и такой конфуз! Остальные женщины тоже начали смотреть подозрительно то на меня, то на приобретенные косметические новинки. И я решил идти ва-банк:

— Аргентина Ивановна, голубушка, с этой помадой ваши губы стали такими манящими, что я еле сдерживаю себя, чтоб не поцеловать вас!

Аргентина покраснела, как рак, щеки ее стали такими же красными, как и помада, но комплимент ей явно пришелся по вкусу. Остальные мои клиентки засмеялись, и атмосфера разрядилась.

— Ну, хорошо, беру, — игриво промолвила Аргентина Ивановна, — а в следующий раз принесите мне, пожалуйста, водостойкую тушь. Но предупреждаю, — голос ее опять посуровел, — что если она будет с комками или окажется недостаточно водостойкой, вам не поздоровится!

В эту ночь я плохо спал. Ворочался с боку на бок, все думал: а вдруг действительно размажется? Такой удар по моей репутации и только что начавшемуся бизнесу. Наконец, к утру я принял решение не рисковать и протестировать косметику перед тем, как предлагать клиентам. Заказал тушь, принес домой. Хотел привлечь жену или дочь к испытаниям, но вовремя вспомнил, что мой разворачивающийся бизнес пока держу от них в секрете.

Я человек самолюбивый, а вдруг у меня ничего не получится? Не хочу давать им повод подшучивать над моей карьерой. Я дождался, когда жена и дочь уселись перед телевизором в ожидании любимого сериала, и тихонько юркнул в ванную, плотно задвинув задвижку. Что ж, придется тестировать на себе.

Не могу сказать, что у меня большой опыт по части нанесения макияжа. Сначала я попал кисточкой себе в глаз и долго промывал его под водой. Глаз покраснел, я решил подождать, пока он придет в норму. Пока глаз отходил, протестировал тени. Оказывается, серо-лиловые удивительно подходят к цвету моих глаз. Вот уж никогда бы не подумал, что они у меня такие выразительные! Чего-то не хватает. Конечно, помады! Светло-коричневая легко и приятно легла на губы. Красота! Вторая попытка нанести тушь была уже удачней. Правда, рука немного дрожала, поэтому накрашенными оказались не столько ресницы, сколько нос и щеки, но ватным тампоном я быстренько устранил это недоразумение. Тушь все-таки не бралась комочками. Теперь осталось проверить ее водостойкость. Я набрал половину ванны воды, зажал нос пальцами и смело опустил накрашенное лицо в воду. Вынырнул, аккуратно вытер лицо и с радостью констатировал: тушь не потекла. Для чистоты эксперимента повторил процедуру два раза, но результат остался неизменным. Любуясь на безупречный макияж в зеркало, я размечтался: вот, налажу бизнес, заказы посыпятся, как из рога изобилия, и стану я, как когда-то, материально независимым и перестану клянчить у жены деньги на проезд. А к Новому году подарю ей черный пеньюар с кружевами, она давно о таком мечтает…

— Что ты там засиделся, Николай? Быстренько выходи, у меня уже пирожки испеклись! Мама в гости пришла, хочет с тобой поздороваться.

Я спохватился и пулей вылетел из ванной. Теща у меня грозная женщина, с ней надо дружить.

— Здравствуйте, Зинаида Прокофьевна, рад вас видеть! Какая сегодня погода прекрасная, солнышко и все такое… Вы тут пирожками балуетесь? Я тоже присоединяюсь.

Уже в начале последней фразы я почувствовал неладное. Выпучив на меня глаза, теща замерла с открытым ртом, из которого вывалился кусок пирога. Жена схватилась за сердце и рухнула на табуретку. Только моя пятнадцатилетняя дочь не потеряла обычной своей бойкости и врожденного ехидства:

— Ты что, папа, ориентацию поменял? Как по мне, так очень даже неплохо, только помаду надо было бы поярче!

Тут до моего сознания дошло, что выскочил из ванной я, как был, в «боевой раскраске», при макияже. Я ринулся к аптечке, сунул жене в рот валидол, теще накапал корвалол и попробовал насильно напоить. Зинаида Прокофьевна поперхнулась, откашлялась и наконец-то обрела дар речи:

—Лизочка, я же тебе говорила! Предупреждала, что наплачешься с таким муженьком, а ты меня не послушалась. Вот теперь получай!

— Как ты мог, как ты мог! — и вправду залилась слезами моя Лизочка.

— Мам, да не реви ты, сейчас это даже модно... Вот девчонки в школе обзавидуются, что мой папуля при такой харизме, просто улет!

В общем, до самого вечера я успокаивал своих домашних. Сначала клялся в вечной любви жене и на коленях обещал, что такого больше не повторится. Потом в качестве оправдания показывал теще каталог с косметикой, позвонил менеджеру, чтобы она подтвердила мое алиби... В конце концов, мне поверили и даже, к моему удивлению, не стали смеяться над тем, что я занимаюсь таким, как мне казалось, немужским делом. А когда на следующий день я раздал своим клиентам косметику и на заработанные деньги преподнес Лизочке шикарный букет цветов, она обняла меня нежно и заплакала от избытка чувств.

Скоро Новый год. Заказов много, кручусь, как белка в колесе. Своим близким подарки я уже приготовил. Жене — туалетную воду, дочке — помаду с блеском, а любимой теще — гель для интимной гигиены…